Los coleccionables de vidrio de uranio brillan. Pero no te preocupes, no son tóxicos.

dom., 23 de octubre de 2022

La colección de vidrio de uranio de Caroline Eubanks incluye una taza de té y un plato, un embudo y un salero en forma de pato. (Carolina Eubanks)

Recientemente, mientras deambulaba por mi tienda de antigüedades favorita en las afueras de Atlanta, escuché un sonido de "clic, clic" y me di la vuelta para ver a una mujer que alumbraba con una linterna de luz negra un plato verde. Unos minutos después, un hombre se le acercó con una caja negra que comenzó a zumbar cuando se acercó al plato. Era el sonido inconfundible de un contador Geiger, una herramienta utilizada para detectar la radiactividad. Al igual que yo, buscaban un tipo específico de tesoro antiguo: el brillo verde del cristal de uranio.

Aunque el uranio a menudo se asocia con bombas atómicas y desastres nucleares, durante gran parte de su historia, fue solo otro agente colorante. El químico alemán Martin Heinrich Klaproth descubrió el elemento en 1789, y los vidrieros luego comenzaron a usarlo para colorear el vidrio en tonos que van desde el verde brillante hasta el amarillo pálido.

El término "vidrio de uranio" generalmente describe el vidrio con óxido de uranio, que brilla bajo una luz negra. Otros términos (vidrio de vaselina y vidrio de la depresión, por ejemplo) llegaron más tarde y se aplican más específicamente al vidrio amarillo más claro y al vidrio fabricado durante la Gran Depresión, respectivamente. Sin embargo, por cualquier nombre, está experimentando una renovada popularidad entre los coleccionistas que se sienten atraídos por su brillo misterioso y el peligro percibido. TikTok ha aumentado su visibilidad en los últimos años, con cuentas como @terrestrialtreasures compartiendo hallazgos con más de 77 000 seguidores.

Whitney Granger, coleccionista y propietaria de StoryShapedStudios en Etsy, aprendió sobre el vidrio de uranio en el grupo de Facebook "Extraños (y maravillosos) hallazgos de segunda mano que solo necesitan ser compartidos".

"No tenía espacio para gabinetes de curiosidades para recolectar cristalería de uranio", dijo. "Sin embargo, en ese momento estaba muy interesado en la joyería vintage, y cuando vi mi primera pieza de joyería de vidrio de uranio, me enganché de inmediato".

Esa pieza era un collar flapper con cuentas de vidrio prensado de la década de 1920 hecho por los hermanos Neiger en la Checoslovaquia anterior a la Segunda Guerra Mundial. "Están considerados entre los mejores diseñadores de joyas checos de la historia y utilizan vidrio de uranio con frecuencia", dice Granger.

Se cita a Franz Anton Riedel como uno de los primeros en agregar uranio al vidrio, usándolo en la década de 1830 en la actual República Checa, pero se estaba realizando un trabajo similar simultáneamente en los Estados Unidos, Inglaterra y otros lugares. Se creó un juego de cristalería de uranio para el ascenso al trono de la reina Victoria en 1837. Y los cristales de Fenton, Fostoria y Cambridge, que se pueden encontrar en las tiendas de antigüedades, se fabricaban en Estados Unidos a finales del siglo XIX y principios del XX.

El proceso no es muy diferente de hacer otros tipos de vidrio.

"La mayoría de los tipos de vidrio para vajillas son lo que se llama vidrio de cal sodada", dijo Katherine Gray, artista del vidrio y juez en "Blown Away" de Netflix. La base es principalmente sílice, con algunos "fundentes" o sustancias que reducen el punto de fusión de la sílice, agrega. El color se agrega insertando piezas de varillas largas de vidrio polarizado en el tubo de soplado caliente, o haciendo rodar vidrio fundido en un polvo fino de un óxido de metal, incluido el uranio.

"El uranio es solo una sustancia controlada, por lo que es un poco más difícil conseguirlo... pero hay algunas personas que lo fabrican en los EE. UU.", dijo Gray, quien ha creado piezas de vidrio de uranio para artículos que vende bajo su nombre. Serie "Hogar".

El estilo del vidrio perdió popularidad durante la Segunda Guerra Mundial y la era de la posguerra, cuando el uranio estaba muy regulado porque era necesario para el esfuerzo bélico. Sin embargo, en 1958 se desreguló. Cuando comenzaron a producir el vidrio nuevamente, el uranio estaba empobrecido, lo que significa que su radiactividad era significativamente menor que la del uranio natural. Sin embargo, conserva su brillo. Las piezas anteriores tienden a ser más raras y valiosas.

Alrededor de 4 millones de piezas, incluidos vasos para beber y artículos decorativos, se fabricaron en los Estados Unidos entre 1958 y 1978, según Oak Ridge Associated Universities. Después de este período, los vidrieros recurrieron cada vez más a otros agentes colorantes que eran más fáciles de obtener, pero algunos, como Gray, continúan fabricando artículos con vidrio de uranio.

¿Pero es seguro el vidrio? Algunos artículos emiten pequeñas cantidades de radiación, según la Agencia de Protección Ambiental. El nivel de radiactividad varía según la pieza, desde menos del 1 por ciento hasta el 25 por ciento en peso, pero no existe un peligro reconocido por manipular o usar vidrio de uranio, según la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. Un estudio de 2008 de la Universidad Nova de Lisboa determinó que los niveles de radiación en el vidrio de uranio son comparables a los de muchas actividades cotidianas, como los viajes en avión o el uso de teléfonos móviles. Comer vidrio de uranio presenta riesgos mínimos, según Paul W. Frame, físico de salud sénior de las Universidades Asociadas de Oak Ridge, y no se requiere ningún tratamiento especial al desecharlo.

"Se trata de uranio purificado químicamente (en vidrio de uranio)", dice Frame. "El uranio que se ha purificado químicamente generalmente no es tan riesgoso. No es particularmente radiactivo". Este tipo de uranio, que no ha sido enriquecido como el que se usa para las armas nucleares, tiene una fracción de la cantidad de radiactividad, según la Agencia Internacional de Energía Atómica.

Los aspirantes a coleccionistas no necesitan ir muy lejos para encontrar vidrio de uranio; no es raro encontrarlo en tiendas que venden antigüedades y otros artículos de segunda mano. Las piezas también están disponibles a través de vendedores en línea en Etsy y eBay, generalmente con fotos que resaltan su fluorescencia. Los clubes de vidrio para la depresión en todo el país, incluida la Asociación Nacional de Vidrio para la Depresión, también tienen espectáculos donde puedes comprarle a los expertos.

Aquí hay algunos consejos para comenzar una colección:

Trae una luz. Los buscadores de vidrio de uranio por primera vez deben venir preparados con una linterna de luz negra o un contador Geiger para asegurarse de que el vidrio sea legítimo. No todo lo que brilla es uranio (algunos vidrios de tonos rojos/naranjas están hechos de manganeso, por ejemplo), pero el uranio generalmente brilla. Los coleccionistas más experimentados pueden reconocer el tinte particular del vidrio de uranio a simple vista sin una luz ultravioleta para confirmar.

"Asegúrate de que el artículo sea realmente de vidrio", Granger dijo. "Si el artículo es de vidrio y emite una fluorescencia verde neón bajo una luz negra, contiene dióxido de uranio el 100 por ciento del tiempo".

Mira más profundo. No todos los artículos son de color verde brillante; otros colores incluyen amarillo y ámbar. Y el vidrio de uranio no se limita a vasos y platos. Busque azucareros decorativos, tazones para mezclar y lámparas. Incluso encontré una pecera de vidrio de uranio.

Prepárese para pagar. Los precios varían según el vendedor y la rareza del artículo, y las marcas de renombre como Fenton y Anchor Hocking son más caras. Puede encontrar ofertas en tiendas más pequeñas. Para estar seguro del valor de un artículo, use Replacements, Ltd. y libros como el "Manual y guía de precios de artículos coleccionables de Miller".

Muéstralo con orgullo. Compra una tira de luz negra con un paquete de baterías que puedes colocar dentro de un gabinete para mostrar tus tesoros resplandecientes. Si tiene poco espacio, opte por joyas, como hizo Granger, u otros artículos pequeños, como saleros y pimenteros.

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