Los asesinatos de Tylenol, parte 4: Entra James Lewis

Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley reunidos para discutir los asesinatos de Tylenol en julio de 2022 no necesitan hablar sobre la muerte y el desmembramiento de Raymond West.

No tiene sentido, de verdad.

Las autoridades de Illinois, incluidas dos personas en la videoconferencia, habían viajado a Kansas City hace unos 15 años para persuadir a los fiscales de Missouri de reabrir la investigación de la muerte de 1978.

El esfuerzo fracasó.

Sin embargo, la muerte de Raymond West estaría ligada para siempre a la investigación de Tylenol.

Sin ella, es posible que las autoridades nunca hayan identificado a su principal sospechoso.

Con siete personas muertas y el país entrando en pánico ante la posibilidad de envenenamientos adicionales, una carta comenzó a llegar desde Manhattan al fabricante de Tylenol en Pensilvania.

Llegó a la sala de correo de McNeil Pharmaceuticals el 6 de octubre de 1982, luego de una breve parada en la sede de Johnson & Johnson, su empresa matriz en New Brunswick, NJ.

John Kopich, entonces un empleado de 27 años que buscaba ascender en la escala corporativa, se sentó en su escritorio esa mañana y rebuscó en una pila de cartas. Su trabajo consistía en revisar el correo dirigido genéricamente a McNeil y averiguar adónde reenviarlo.

Las cosas ya estaban tensas en la oficina debido a los asesinatos. El público ya no confiaba en el analgésico más vendido del país, la compañía había retirado todas las cápsulas de Tylenol y la planta de fabricación había sido cerrada indefinidamente. El campus de McNeil estaba repleto de agentes de la policía, el FBI y la Administración de Drogas y Alimentos que interrogaban a los empleados sobre los envenenamientos. Nadie sabía lo que deparaba el futuro.

Mientras Kopich examinaba el correo, en su mayoría quejas de los clientes o solicitudes de muestras gratuitas, tomó un sobre dirigido a "Johnson & Johnson". Lo abrió y leyó la carta que había dentro.

Luego lo leyó de nuevo.

Y otra vez.

Escrito en letras mayúsculas ordenadas en una sola hoja de papel legal rayado, el mensaje prometía "detener la matanza" si Johnson & Johnson transfirió $ 1 millón a una cuenta bancaria con sede en Chicago. Sería bastante fácil volver a matar, dijo el escritor, dado que hasta ahora había gastado menos de $50 en los envenenamientos.

James Lewis fue condenado por intento de extorsión por enviar esta carta a Johnson & Johnson, los fabricantes de Tylenol, exigiendo un millón de dólares para "detener la matanza". (Los Archivos Nacionales)

"Y dado que el cianuro está dentro de la gelatina, es fácil hacer que los compradores se traguen el trago amargo", escribió. "Otra belleza es que el cianuro funciona rápidamente. Se necesita muy poco. Y no habrá tiempo para tomar contramedidas".

Kopich, conmocionado, llevó la carta a su supervisor, quien la llevó a la oficina de seguridad de la empresa, según muestran los registros federales. A partir de ahí, pasó al FBI y luego al grupo de trabajo de la policía con sede en Illinois, que encontró suficientes pistas en la carta sin firmar para conectarla con un hombre llamado Robert Richardson.

"La carta era mucho más grande de lo que pensábamos", dijo Kopich. "A partir de ahí, nada fue igual".

Richardson y su esposa vivieron brevemente en Chicago antes de irse abruptamente unas tres semanas antes de los envenenamientos. Los amigos le dijeron al FBI que Richardson, que tenía un par de trabajos temporales mientras vivía en el North Side, se creía escritor y estaba inmensamente orgulloso de que el Chicago Tribune hubiera publicado uno de sus ensayos en su sección de opinión.

Titulado "A Slice of Chicago Life", el artículo era esencialmente una lista detallada de las cosas que el autor vio mientras esperaba el autobús en State y Madison. Los investigadores encontraron que el ensayo no tenía ningún valor para su caso, pero la foto de Richardson que lo acompañaba ciertamente lo tenía.

[ [Para leer en español] Los asesinatos de Tylenol, parte 4: ‘¡Ese es Jim Lewis!’. El grupo de trabajo de Tylenol se enfoca en un hombre con un pasado inquietante ]

El 13 de octubre, el grupo de trabajo distribuyó la foto a los medios y anunció que se había emitido una orden de arresto federal contra Richardson. Aunque era buscado por intento de extorsión, las autoridades dijeron que no lo habían descartado como posible sospechoso de los asesinatos.

Con el país aún consumido por los asesinatos de Tylenol, las cadenas transmitieron el último desarrollo en las noticias de la noche. El sargento de policía de Kansas City. David Barton, líder del equipo SWAT del departamento, estuvo entre los que sintonizaron después de un largo día.

Observó con los ojos entrecerrados mientras el presentador Dan Rather presentaba una historia sobre la carta de extorsión. Luego, la imagen de Richardson del Tribune apareció en la pantalla.

Barton saltó del sofá.

"Maldita sea", recuerda haber gritado. "¡Ese es Jim Lewis!"

Barton llamó a uno de sus contactos en el FBI. Antes de que Rather terminara su transmisión esa noche, Barton se dirigía a un lugar secreto donde había trabajado previamente con el FBI en un grupo de trabajo de varias agencias que se ocupaba del crimen organizado y los delitos de cuello blanco.

No volvería a ver a su familia durante una semana.

En el lugar secreto, Barton le contó a su comandante sobre la inquietante historia de James Lewis, que incluía un cargo de asesinato que luego se retiró y una orden de arresto pendiente relacionada con una elaborada estafa financiera. La última vez que Barton vio a Lewis, Barton estaba registrando la casa de Lewis como parte de una investigación sobre fraude con tarjetas de crédito.

El FBI proporcionó fotografías de Richardson y su esposa, que se hacía llamar Nancy. Los agentes presionaron a Barton y le preguntaron si estaba realmente seguro de que estas personas eran Jim y LeAnn Lewis. Robert Richardson tenía barba en la fotografía, pero Lewis estaba bien afeitado en su licencia de conducir de Missouri.

"Confía en mí", recordó Barton haber dicho a los agentes federales. "Son ellos".

Estas fotos de James y LeAnn Lewis, que vivían en Chicago como Robert y Nancy Richardson, se distribuyeron a los medios de comunicación en una conferencia de prensa en octubre de 1982. (John Bartley / Chicago Tribune)

Barton y otros dos oficiales de Kansas City volaron a Chicago a la mañana siguiente y compraron un asiento separado para dos maletas llenas de pruebas y documentos relacionados con James Lewis.

Sin embargo, antes de que despegara el vuelo, el FBI llamó al superintendente de policía de Chicago, Richard Brzeczek, para pedirle un favor. El jefe de policía de Kansas City en ese momento, Norman Caron, parecía despreciar tanto a la agencia federal que se negaba a entregar los registros de Lewis. La oficina quería que Brzeczek lo convenciera.

Brzeczek obedeció y persuadió a Caron para que entregara los documentos y otras pruebas a los detectives de Chicago. Caron estuvo de acuerdo con una condición: Brzeczek no podía permitir que los federales los vieran.

El superintendente prometió que no compartiría los archivos, y luego los entregó rápidamente al FBI, según muestran los registros.

"Sí, lo hice", dijo Brzeczek, riéndose del recuerdo 40 años después. "Caron odiaba al FBI como alguien odia al diablo".

El sargento de policía de Kansas City. David Barton, a la derecha, apareció en una conferencia de prensa con el jefe del grupo de trabajo de Tylenol, Ty Fahner, después de volar a Chicago con evidencia sobre James Lewis. (John Bartley/Chicago Tribune)

Cuando Barton y sus compañeros detectives de Kansas City aterrizaron en el Aeropuerto Internacional O'Hare, un teniente de la policía de Chicago los llevó directamente al búnker del grupo de trabajo en las cercanías de Des Plaines. Los condujeron a la sala de reuniones, donde los investigadores formaron un círculo alrededor de Barton.

Y les contó todo lo que sabía sobre James William Lewis.

Lewis, ahora de 76 años, se negó a ser entrevistado extensamente para esta serie, pero en una breve conversación con un reportero de Tribune a fines de agosto, negó ser responsable de los asesinatos de Tylenol.

No respondió a las solicitudes de comentarios sobre sus antecedentes o sus interacciones con la policía en Missouri.

Sin embargo, la vida de Lewis antes de la carta de extorsión está narrada en más de 5.000 páginas de transcripciones judiciales, documentos de libertad condicional y evaluaciones psicológicas mantenidas por la Administración Nacional de Archivos y Registros y obtenidas por el Tribune. Juntos, los registros pintan un retrato de un estafador convicto cuya vida, a veces, ha sido impulsada por la venganza, el trauma y la firme creencia de que siempre es la persona más inteligente de la habitación.

Nacido el 8 de agosto de 1946 en Memphis, Tennessee, Lewis era el menor de siete hermanos. Su nombre de nacimiento era Theodore, en honor a su padre, Theodore Elmer Wilson. Sus padres eran "pobres, irresponsables" y mal equipados para cuidar a sus hijos, según documentos de la corte federal.

Dos de sus hermanos murieron jóvenes, uno posiblemente de neumonía. El otro murió tras comer "tomates de dos años durante su primer año de vida" y no recibir ninguna intervención médica. Después de que su padre abandonara a la familia cuando Lewis tenía un año, su madre, Opal, trasladó a los niños a Joplin, Missouri, para estar más cerca de su propia madre. Pero aún luchó por proporcionar un hogar estable y luego abandonó a los niños en el verano de 1948.

Los niños sobrevivieron solos durante unas dos semanas antes de que un tendero local se pusiera en contacto con las autoridades después de notar que la hermana de Lewis, de 9 años, robaba leche, según muestran los registros. Los niños fueron colocados en un orfanato y una pareja local, Floyd y Charlotte Lewis, adoptaron a Theodore.

Cambiaron el nombre del niño de 2 años a James William Lewis.

Los Lewis lo criaron como hijo único en una granja de 20 acres cerca de Joplin. Lewis describiría más tarde a sus padres adoptivos como cariñosos y comprensivos, según los registros. Su padre murió de un infarto cuando Lewis tenía 12 años y su madre, que trabajaba en una fábrica de camisas, se volvió a casar dos años después.

James Lewis vivió de niño en esta casa de madera blanca cerca de una zona boscosa de Carl Junction, Missouri. Las marcas de corte son visibles en esta impresión histórica. (AP)

Los registros describen los años de adolescencia de Lewis como "normales". Obtuvo calificaciones promedio en la escuela secundaria y tocó en una banda, pero por lo demás era "algo solitario".

La primera señal documentada de problemas psicológicos se produjo en el verano de 1966, cuando tenía 19 años. Según los registros, el adolescente desapareció durante unos dos días en junio y fue encontrado en un estanque poco profundo "aparentemente tratando de ahogarse".

Lo llevaron de regreso a la casa de su familia, donde exigió acceso al gabinete de armas de su padrastro. Cuando su padrastro se negó a darle la llave, dicen los registros judiciales, Lewis atacó violentamente al hombre mayor y le rompió varias costillas. Cuando sus padres huyeron de su granja durante el estallido, Lewis los amenazó con un hacha, según los registros.

Lewis fue arrestado por cargos de asalto y pasó tres semanas en la cárcel del condado, donde las autoridades dijeron que tomó 36 aspirinas en un intento de suicidio. Los cargos se retiraron después de que Lewis fuera internado en un hospital psiquiátrico estatal el 24 de junio de 1966, según registros federales.

Los documentos también indican que Lewis habló sobre la planificación del "asesinato del esposo de una novia y el asesinato de sus padres" durante su hospitalización.

En las décadas que siguieron, Lewis negaría repetidamente haber atacado a su padrastro. "Mis padres eran personas buenas y cariñosas", le dijo a un juez en 1984. Insistió en que "su compromiso con el tratamiento fue simplemente una artimaña que perpetró en concierto con sus padres para evadir el servicio militar obligatorio", muestran los registros.

También negó haber expresado pensamientos homicidas o haber tratado de hacerse daño a sí mismo, y sostuvo que había manipulado sus registros del hospital para sugerir una enfermedad mental grave a fin de obtener una beca universitaria.

Un oficial federal de libertad condicional le dijo al mismo juez que muchas de las explicaciones de Lewis desafiaban la lógica.

James Lewis en su último año en Carl Junction High School. (AP)

"La creencia del acusado en un esquema tan elaborado y su incapacidad para reconocer problemas de salud mental puede haber sido el comienzo de una vida dominada por la manipulación, el fraude y la estafa", escribió el oficial en un documento judicial.

Los registros federales indican que Lewis regresó al hospital estatal en 1967 después de un primer semestre desastroso en la Universidad de Missouri en Kansas City, cuando reprobó varios cursos. Lewis luego negó haber sido hospitalizado más de una vez.

Mientras asistía a la universidad, conoció a una compañera de estudios llamada LeAnn Miller, una mujer joven con una educación de clase media alta y talento para calcular números, según muestran los registros federales. Se casaron en Kansas City en noviembre de 1968 y LeAnn dio a luz a su única hija, una niña llamada Toni Ann, siete meses después.

Nacida con síndrome de Down, Toni Ann había aprendido unas 30 palabras cuando tenía 5 años. Su padre le había enseñado la mayoría de ellos, un reflejo de lo que un conocido describió como un interés "clínico" en el desarrollo de su hija.

Mientras tanto, Jim y LeAnn Lewis abrieron un pequeño negocio de contabilidad y preparación de impuestos, llamado Lewis & Lewis, en una calle muy transitada en el centro de Kansas City. Jim Lewis ayudó, pero varias fuentes le dijeron al Tribune que su esposa hizo la mayor parte del trabajo.

Los registros mantenidos por los Archivos Nacionales sugieren que su padre, un vicepresidente jubilado de una compañía de comunicaciones, no estaba entusiasmado con el arreglo.

"El padre indicado (Lewis) inicialmente impresiona a las personas como una persona extrovertida y amigable, pero pronto aliena a la mayoría de las personas al tratar de ser un 'sabelotodo'", afirman los registros. “Le molestaba el hecho de que su hija 'llevó la carga' en el Servicio de Impuestos de Lewis & Lewis mientras el acusado se sentaba a 'pensar'. "

Mientras LeAnn Lewis trabajaba, Toni Ann a menudo jugaba en la ventana delantera y saludaba a los transeúntes. Una de esas personas era Raymond West, un repartidor jubilado que vivía en el barrio y realizaba caminatas diarias. Se volvió cordial con sus padres y, eventualmente, los contrató para hacer sus impuestos.

Según todos los informes, una niña feliz, Toni Ann tenía un defecto cardíaco que requirió cirugía cuando tenía solo 3 meses. La pequeña niña se sometió a otra cirugía a los 5 años y murió poco tiempo después cuando las suturas que se usaron para reparar el agujero en su corazón se rompieron, según muestran los registros.

Casi ocho años después de su muerte, los agentes del FBI que trabajan en el caso de Tylenol entrevistaron a los médicos y cuidadores de Toni Ann, así como a los conocidos de la pareja, sobre la reacción de sus padres ante su muerte. La mayoría dijo que la pareja aceptó la muerte y nunca culpó a nadie, según registros sellados obtenidos por el Tribune.

"Jim amaba a Toni", afirma un informe del FBI de 1982. "Nunca mostró enfado por el estado de Toni ni culpó a nadie".

Una investigación federal posterior localizó una autopsia de hospital de Toni Ann que mostró que las suturas de polipropileno que se rompieron se vendieron bajo la marca Prolene, según los registros revisados ​​por el Tribune. Johnson & Johnson registró Prolene como marca registrada en 1968, y el producto todavía se usa en cirugías de derivación cardíaca en la actualidad.

Aproximadamente tres años después de la muerte de Toni Ann, los Lewis se hicieron amigos de Percy Menzies, un inmigrante recién llegado que había sido ejecutivo farmacéutico en su India natal. Ayudaron a Menzies, su esposa y su hijo con necesidades especiales a encontrar un lugar para vivir en Kansas City y ayudaron a la familia a obtener visas de residencia permanente.

Jim Lewis intentó iniciar un negocio con Menzies y un amigo en común, llegando incluso a presentar documentos de incorporación ante el estado. La empresa, Aljeev International, planeaba vender prensas de píldoras en países en desarrollo, aunque Lewis también quería importar equipos deportivos y piedras semipreciosas.

Menzies le dijo al Tribune que rápidamente se dio cuenta de que las ambiciones de Lewis eclipsaban sus habilidades y su cuenta bancaria.

"Definitivamente tiene algunos problemas", dijo Menzies. "Ese sentimiento de grandiosidad y todo eso... Estaba tratando de golpear muy por encima de su peso".

La relación personal y profesional entre los Lewis y los Menzie pronto se agrió. Menzies, quien tuvo una carrera exitosa en DuPont Pharmaceuticals y ahora dirige un centro de rehabilitación que fundó en el área de St. Louis, dijo que no podía recordar qué causó la ruptura final. Dijo que solo recuerda sentirse aliviado de tener a Jim Lewis fuera de su vida.

Poco después de que terminara su breve amistad, Lewis comenzó a pasar mucho tiempo en la casa de Raymond West, para disgusto de West, según los registros policiales.

West, de 72 años, que nunca se había casado, cuidaba a la gente de su barrio y mantenía perfectamente podados los rosales frente a su casa. Leía el periódico en su porche todos los días, luego lo dejaba a un lado y llevaba un paquete a una floristería cercana cada semana para reutilizarlo.

Convirtió un dormitorio de su casa en una sala de música donde se sentaba en una vieja silla de jardín verde y escuchaba álbumes durante horas. Coleccionaba decantadores kitsch de Avon: botellas de vidrio que tenían varias formas, como un auto de carreras, un águila calva o una dama victoriana.

Y le gustaba conducir un viejo descapotable con el viento azotando su cabello. Mientras paseaba un día, un extraño lo llamó hippie y le gritó que se cortara el pelo. West se quitó la peluca que usaba, le mostró al hombre su cabeza calva y luego se alejó riendo.

"Era un caballero interesante, pero reservado", dijo su primo John West. "Era una persona tranquila con respecto a la familia y lo que hacía. Tenía muchos amigos... pero era excéntrico, por decir lo menos".

Charlotte Dent heredó estas fotos de Raymond West de su padre, un buen amigo de West. Dent llamaba a West "tío Ray" y le encantaba pasar tiempo con él. (Brian Cassella / Chicago Tribune)

Alrededor de las 6:30 p. m. del 23 de julio de 1978, West llamó a su amiga Candy Lowe para conversar. Durante su conversación de una hora, habló sobre tener malestar estomacal y prometió que vendría más adelante en la semana para arreglar su refrigerador, Lowe le dijo más tarde a la policía. También le dijo que James Lewis, su recaudador de impuestos, había estado dando vueltas por la casa últimamente en contra de sus deseos.

La noche siguiente, el amigo de West, Charles Banker, condujo hasta la casa de West y llamó a la puerta, que estaba asegurada con un candado en medio de las reparaciones en curso de una inundación masiva. Nadie respondió, por lo que Banker dio la vuelta, se subió a una maceta y miró por la ventana del dormitorio de West. La cama estaba deshecha y la sábana echada hacia atrás, pero por lo demás nada estaba fuera de lugar.

Llamó a la policía y sugirió que las autoridades le preguntaran a James Lewis sobre el paradero de West. Un oficial llamó a Lewis, quien le dijo que West había ido a los Ozarks "durante tres o cuatro días con su novia", según un memorando policial de 1978 obtenido por el Tribune.

Banker y West habían sido amigos durante décadas, desde principios de la década de 1940, cuando Banker alquiló una habitación en la casa de la madre de West, Daisy. Los hombres celebraban las vacaciones juntos y hablaban regularmente por teléfono. La hija de Banker, Charlotte, llamaba a West "tío Ray" y le encantaba pasar tiempo con él.

Banker insistió en que West no tenía novia y no se iría de la ciudad sin decírselo. Además, el auto de West todavía estaba en el garaje.

Preocupado por su amigo, Banker llamó repetidamente al número de West, pero nadie respondió. Cuando regresó a la casa dos días después, la persiana de la ventana del dormitorio había sido bajada y ya no podía ver el interior, según el memorándum de la policía.

Y ahora había una nota pegada en la puerta principal, que decía que West había ido a Ozarks por unos días y que se comunicaría con "Jim" para obtener más información. Estaba escrito en papel de carta "Lewis & Lewis", según el memorando.

Banker volvió a llamar a la policía. Luego entraron a la fuerza a la casa.

Una vez dentro, encontraron una segunda nota sobre la mesa de café.

"Por favor, no molesten hasta después de la 1 pm, durmiendo hasta tarde", decía. La nota estaba firmada "Raymond".

Banker le dijo a la policía que el mensaje no coincidía con la letra de West y que West solo usó "Raymond" en el papeleo oficial. Para cualquier otra cosa, siempre escribía "Ray".

Las autoridades registraron la casa con Banker, pero nada parecía fuera de lugar. El banquero compró dos candados nuevos y volvió a asegurar las puertas del frente y del garaje después de que se fue la policía.

Lewis condujo hasta la casa mientras Banker colocaba un cerrojo en la puerta principal, según los registros policiales. Corrió hacia el porche y preguntó: "¿Qué diablos estás haciendo?"

“Se dio cuenta de que Lewis estaba muy enojado, pero no le dijo nada más”, dice el informe policial. "Lewis estaba parado cerca de él y respiraba con dificultad".

Lewis finalmente se alejó y Banker fue al Park National Bank al final de la calle para ver si había habido alguna actividad en la cuenta de West. El vicepresidente le dijo que el banco se negaba a cubrir un cheque de $5,000 supuestamente firmado por Raymond West porque pensaban que era una falsificación. West, que era estricto con su dinero, nunca emitió un cheque por más de $100 sin avisar primero al banco, según muestran los registros.

El cheque estaba fechado el 23 de julio de 1978, el último día en que alguien informó haber tenido contacto con West. Estaba a nombre de "Lewis & Lewis EA".

Lewis, que había cobrado el cheque en otro banco, le dijo a la policía que el dinero era un préstamo de West al 8% de interés, según muestran los registros. Reconoció ante la policía que puso la nota en la puerta principal de West, diciendo que no quería que la gente se preocupara por el paradero de su cliente, según el memorando de 1978.

Casi tres semanas después, Banker volvió a entrar en la casa y percibió un olor desagradable que provenía de la habitación de invitados. Banker pateó una sábana en el piso, una que había estado allí desde la primera vez que él y las autoridades locales inspeccionaron la habitación, y encontró una gran mancha de sangre debajo. Volvió a llamar a la policía.

Al llegar, la policía movió algunos muebles y descubrió un agujero de bala en la pared del dormitorio de invitados y una mancha de 4 pulgadas cuadradas que parecía ser sangre justo debajo. Faltaba la silla de jardín verde en la que a West le gustaba sentarse mientras escuchaba música.

La policía dibujó un plano de la casa de Raymond West en Kansas City, Missouri. (Departamento de Policía de la Ciudad de Kansas)

Las autoridades encontraron la silla, con manchas rojas, en un rincón oscuro del sótano. Al lado había una bolsa de basura de plástico verde que contenía la peluca de West, sus anteojos de montura oscura y sábanas manchadas de sangre.

La policía pronto descubrió manchas de sangre en el armario del dormitorio de invitados, que ofrecía el único acceso de la casa al ático. Subieron, siguiendo el hedor abrumador.

Y fue entonces cuando vieron una escena tan espantosa que los investigadores aún hacen muecas y arrugan la nariz con repugnancia cuando la describen casi medio siglo después.

Era un cuerpo desmembrado, descomponiéndose rápidamente en el calor del verano.

La piel del cadáver había pasado de su color pálido normal a un naranja pútrido. Le habían atado una sábana blanca alrededor de la cabeza, dejándola momificada y casi irreconocible.

Ambas piernas habían sido cortadas en las articulaciones de la cadera y colocadas en diferentes partes del ático. El torso, todavía vestido con un polo, estaba cubierto por una bolsa de basura y ceñido a la cintura con un cordón tipo persiana veneciana. Un tendedero de algodón estaba atado alrededor del pecho.

El reloj Seiko de color dorado en la muñeca hinchada del cuerpo pertenecía a Raymond West. No había sido herido desde el 23 de julio, según informes policiales.

El Departamento de Policía de Kansas City se negó a responder preguntas sobre el caso o proporcionar registros relacionados con la muerte de West, citando una ley estatal que prohibía su divulgación. El Tribune, sin embargo, obtuvo tres memorandos del departamento, escritos en 1978, 1982 y 2007, que detallan la evidencia en el caso y las muchas formas en que la investigación fracasó después de que las autoridades descubrieron el cuerpo de West.

Raymond West, quien murió en 1978 a los 72 años, está enterrado en el cementerio de Oak Hill en Carrollton, Missouri. Un familiar lo describió como una persona tranquila y excéntrica. (Stacey Wescott/Chicago Tribune)

Para empezar, nunca estuvo claro exactamente cómo murió West. A pesar del agujero de bala en la pared, el médico forense no pudo encontrar una herida de bala en su cuerpo. El cadáver estaba demasiado descompuesto para que el médico forense determinara la causa exacta de la muerte.

El ático, sin embargo, contenía varias pistas sobre lo que le sucedió después.

Un trozo de cuerda colgaba de las vigas justo encima de la puerta del ático. Un polipasto de juegos de polea triple, un mecanismo utilizado para colgar animales muertos, estaba ubicado en el aislamiento junto a la entrada.

Los investigadores determinaron que después de que West murió, probablemente por un disparo, alguien lo desmembró y luego arrastró las partes del cuerpo al ático con la polea. Se preguntaron si el asesino tenía la intención de volver más tarde y deshacerse del cuerpo cuando el interés por el paradero del hombre se había desvanecido.

"Cuando tienes un cuerpo desmembrado, es un intento de esconder el cuerpo en algún otro lugar. Llévalo a algún lugar, espárcelo, muévelo", dijo Barton, quien ascendió al rango de mayor en el Departamento de Policía de Kansas City y fue a liderar un programa de fuerza especial antidrogas bajo la dirección de tres presidentes estadounidenses diferentes. "Esto fue desmembrado para mantenerlo en el mismo lugar... lo cual no tenía mucho sentido. Francamente, fue un asesinato muy desorganizado".

Poco después de que la policía descubriera el cuerpo, Stephen Warlen, un especialista forense del departamento, comenzó a buscar huellas dactilares en el ático. Su atención se centró rápidamente en la polea y sospechó que la persona que levantó el cuerpo de West al ático podría haberla tocado.

Sus instintos dieron sus frutos; encontró una huella dactilar en la polea. Sabía que podía ser una pista importante en el caso.

"En este caso, tienes una polea en el ático que el sospechoso no habría tenido posibilidad de tocar, excepto durante la comisión del crimen", dijo Warlen al Tribune. "Esa huella tenía un significado".

Stephen Warlen, que se muestra en agosto en el laboratorio criminalístico de la policía de Kansas City, procesó evidencia en el asesinato de Raymond West como especialista forense del departamento. (Stacey Wescott/Chicago Tribune)

Warlen reveló la huella, la puso en una tarjeta de evidencia, registró su trabajo en los registros policiales y luego lo ingresó como evidencia para que alguien pudiera hacer una comparación si surgía algún sospechoso, según muestran los registros.

Horas después de que se descubriera el cuerpo de West, los supervisores de la policía ordenaron a dos detectives que llevaran a Lewis a la comisaría. Lo esposaron y lo llevaron a una sala de investigación del segundo piso. El abogado de Lewis dijo más tarde que su cliente también estuvo brevemente en una celda de detención.

Luego, otros dos detectives interrogaron a Lewis sin recordarle primero su derecho a permanecer en silencio, según los memorandos policiales de 1982 y 2007. Más tarde declararon que no sabían que Lewis había sido esposado, un símbolo indiscutible de la custodia policial que requiere la llamada advertencia de Miranda para informar al sospechoso de sus derechos constitucionales.

"Hubo una falta de comunicación que no encajó correctamente", dijo Barton, quien no participó en ese interrogatorio. "Tienes que recordar en ese entonces, quiero decir, no teníamos teléfonos celulares y ni siquiera teníamos buscapersonas. Todo lo que recibiste fue un mensaje en la radio de tu auto para llamar a la unidad... La gente tenía que hacer negocios un muy diferente en aquel entonces de lo que somos ahora".

Lewis salió de la estación casi tres horas después de llegar.

Al día siguiente, accedió a que la policía registrara su camioneta AMC de 1969 y su Ford Fairlane inoperable. Los registros muestran que en un automóvil, las autoridades encontraron 34 cheques cancelados pertenecientes a West y una cuerda que coincidía con la que se usó para atar al hombre muerto. En el otro, localizaron una cuerda de nailon con nudos corredizos idénticos a los "inusuales" atados en la cuerda alrededor del cuerpo de West y en el mecanismo de elevación.

Lewis diría más tarde que ayudó a West a rehabilitar su casa después de la inundación y que pudo haber dejado una cuerda después de usarla para levantar muebles.

Lewis fue traído de vuelta para más interrogatorios. Barton estuvo involucrado esta vez y le leyó sus derechos Miranda, luego comenzó a interrogarlo con su abogado en la sala, según muestran los registros.

Barton se enfocó principalmente en el cheque de $5,000 cobrado por Lewis, quien pagó a su banco con dinero de su suegro. Según los informes policiales, Lewis reconoció que completó todos los campos del cheque, excepto la firma, que dijo que West proporcionó el día que desapareció.

Barton señaló que Lewis había escrito "comisión de gestión" en la línea de la nota, lo que no tendría sentido si el dinero hubiera sido un préstamo. Según los registros policiales, Lewis dijo que no sabía por qué había hecho eso.

"Fue como si realmente disfrutara la interacción y la participación", dijo Barton al Tribune. “Creo que era como un juego. Su abogado le decía: 'No es necesario que respondas esto' o 'Guardaremos esto para más adelante'. Pero él siguió hablando".

David Barton, ex sargento de policía de Kansas City, se encuentra en el lugar donde una vez trabajó con el FBI como parte de un grupo de trabajo de varias agencias en Kansas City. En 1982, Barton jugó un papel clave en identificar a James Lewis como el autor de una carta de extorsión recibida por el fabricante de Tylenol. (Stacey Wescott/Chicago Tribune)

Mientras tanto, un amigo cercano le proporcionó a Lewis una coartada para la noche en que los investigadores creen que West murió: le dijo a la policía que fue al cine y a tomar café ese domingo por la noche con Lewis y su esposa. Ella dijo que ella y LeAnn Lewis lo recogieron alrededor de las 6:30 o 7:00 p. m., aproximadamente a la misma hora que Candy Lowe dijo que ella y West estaban hablando por teléfono. La amiga dijo que dejó a los Lewis alrededor de las 11:30 p. m.

La amiga también confirmó que le había pedido a Lewis que tratara de encontrar un comprador para una pistola calibre .32 que tenía, aproximadamente un año antes. Lewis hizo impuestos para varios policías locales, y los registros muestran que le preguntó a uno de ellos cuánto podría recibir su amigo por el arma.

El arma, sin embargo, ya no estaba. La amiga le dijo a la policía que no estaba segura de qué pasó, pero les dio un clip que encontró en su habitación de arriba. Contenía seis rondas vivas de cartuchos de 7,65 mm, el mismo tipo de bala recuperada de la pared del dormitorio de invitados de West.

"Esa es una evidencia circunstancial bastante buena", dijo James Bell, un exfiscal del condado de Jackson, Missouri, que estuvo involucrado en el caso. "No puedes poner el arma en sus manos, pero podrías demostrar que tenía acceso a ella y que era similar. El problema fue que el médico forense no pudo encontrar un agujero de bala en el cuerpo".

Los registros muestran que un examinador de escritura a mano determinó que las supuestas firmas de West tanto en el cheque de $ 5,000 como en el pagaré eran falsificaciones. El experto también dijo que la nota encontrada en la casa de West no fue escrita por West y que tenía "10 características que coinciden con las muestras de escritura de James Lewis, aunque no se pudo hacer una determinación definitiva".

También hubo algunas pruebas forenses: los investigadores encontraron un mechón de cabello humano en la bañera de West, y los registros policiales dicen que más tarde se encontró que coincidía con una muestra proporcionada por Lewis. También se encontraron dos tipos de sangre diferentes en el baño, aunque los memorandos confidenciales no los relacionan directamente con nadie.

Un examinador de la policía de Kansas City comparó la huella dactilar de la polea con las huellas dactilares que Lewis proporcionó durante su primera entrevista con la policía, pero no pudo determinar una coincidencia, dijeron las autoridades al Tribune.

Lewis fue acusado de asesinato cuatro días después de que se encontrara el cuerpo de West. Sus abogados presentaron 40 mociones desafiando la legitimidad del caso, y poco más de un año después del arresto de Lewis, una de ellas asestó un golpe fatal.

Un juez determinó que debido a que Lewis estaba esposado cuando lo llevaron a la estación el 14 de agosto, deberían haberle leído sus derechos Miranda antes de interrogarlo. Como resultado de esa violación, el juez suprimió las pruebas tomadas de los autos de Lewis y todas las declaraciones que hizo a la policía.

Una vez que se emitió el fallo, Bell, un joven fiscal que estaba ayudando en el caso de asesinato de alto perfil, sabía lo que tenía que hacer. No tenía una causa definitiva de muerte y solo perdió algunas de sus mejores pruebas.

"Se acabó el juego", dijo. "El caso simplemente se fue al río".

Bell desestimó el caso al día siguiente antes de ir a juicio. Llamó a la decisión "desgarradora".

"Tuve muchas emociones", dijo Bell. "Fue un caso difícil. Pero pensé que era un caso que se podía ganar. Y luego me quitaron la alfombra debajo de mí, sorprendida con esta revelación de que lo habían puesto en la cárcel antes de ser entrevistado. Estoy seguro la ira era parte de (lo que sentía); la decepción también era parte de eso".

James Bell, que se mostró en agosto en el juzgado del condado de Jackson en Kansas City, trabajó en el caso del asesinato de Raymond West. Ya jubilado, dijo: “Era el único expediente que llevaba, porque no hubo cierre”. (Stacey Wescott/Chicago Tribune)

La hija de Banker, Charlotte Dent, recuerda la frustración que sintió su familia, especialmente su padre, cuando se abandonó el caso.

"Sé que estábamos furiosos. Teníamos el corazón roto", dijo Dent, que ahora tiene 73 años. "(West) no habría atraído a todos, pero era una persona amable y gentil que se preocupaba por los demás... todavía me persigue hasta cierto punto".

El primo de West, John, estuvo de acuerdo.

"No hay excusa para lo que le pasó a Raymond", dijo. "No había nada que pudiéramos hacer al respecto. Nos molestó un poco. La justicia... simplemente no se produjo".

Bell le dijo al Tribune que no sabía sobre la huella digital de la polea en el momento en que dejó caer el caso. Los registros federales muestran que no se hizo ninguna conexión con Lewis hasta que el FBI examinó la evidencia con equipo de última generación en 1982 y encontró una coincidencia, aproximadamente tres años después de que se cerrara el caso de asesinato.

James Lewis salió del juzgado como un hombre libre.

A lo largo de los años, Lewis ha arremetido contra Bell y Barton, acusando a ambos de atacarlo injustamente y alimentando la creencia arraigada del FBI de que Lewis es responsable de los asesinatos de Tylenol.

"Ni la policía, ni el detective David Barton, ni el fiscal, James Bell, sabían cómo murió West, pero acusaron a James Wm. Lewis de asesinar y masacrar a Raymond West", escribió Lewis en su sitio web titulado "1978witchhunt.50webs.com". ." "Afortunadamente para la justicia y la verdad, la razón y el sentido común prevalecieron, y James Wm. Lewis nunca fue condenado por asesinar al Sr. West".

Barton, por su parte, fue ascendido después del caso West y asignado a un grupo de trabajo de varias agencias que se ocupa del crimen organizado y los delitos de cuello blanco.

"He trabajado en tantos casos. Hay algunos que permanecen memorables por el resto de tu vida y hay algunos que olvidas", dijo. "¿Por qué recuerdo este? Por lo que pasó después".

En la primavera de 1981, Barton dirigía un escuadrón de delitos de cuello blanco cuando recibió información sobre un esquema de fraude tan organizado y tan elaborado que la unidad de falsificación necesitaba recursos más especializados.

Un hombre local se había quejado de varias tarjetas de crédito sacadas a su nombre y luego utilizadas sin su conocimiento. Aunque este tipo de fraude de identidad es común hoy en día, hace cuatro décadas era una forma relativamente novedosa de robarle a la gente.

Barton envió a sus detectives a las direcciones rurales que figuran en algunas de las solicitudes de tarjetas de crédito, solo para descubrir que algunas de las casas no existían. Su equipo consultó con el Servicio de Inspección Postal de EE. UU., cuyos transportistas informaron que estaban apareciendo nuevos buzones a lo largo de sus rutas rurales. No había entrega a domicilio en áreas no desarrolladas alrededor de Kansas City en ese momento, por lo que los transportistas generalmente entregaban el correo en una fila de cajas a lo largo de la carretera.

David Barton envió detectives a esta sección rural de Swartz Road en Kansas City, Kansas, mientras investigaba una estafa con tarjeta de crédito que involucraba a James Lewis. (Stacey Wescott/Chicago Tribune)

Los nuevos buzones se veían diferentes a los demás, como si alguien hubiera clavado un poste en un balde de cemento y lo hubiera colocado junto a los buzones existentes.

"Hoy, parecería amateur", dijo Barton. "Pero el robo de identidad y la aprobación de tarjetas de crédito no eran tan fáciles como ahora".

Los investigadores vigilaron una de las cajas, tomando fotografías desde una camioneta de vigilancia de un hombre alto y delgado con ojos hundidos que puso el buzón en la parte trasera de una camioneta AMC beige antes de irse.

Las autoridades trataron de seguir la camioneta, pero la perdieron de vista. Un detective regresó y le mostró las fotografías a Barton, quien reconoció al sospechoso de inmediato.

"Ese es Jim Lewis", dijo.

Los investigadores fueron a la casa de Lewis para comprobarlo. Cuando llegaron allí, según muestran los registros, Lewis estaba jugando con el buzón en su patio delantero.

Poco después, los investigadores colocaron un rastreador debajo del auto de Lewis, según muestran los registros federales. Un día, el inspector postal de EE. UU., Richard Shollenberger, se metió debajo de la camioneta alrededor de las 5 am y conectó un dispositivo casi del tamaño de un ladrillo mientras la policía de Kansas City estaba de guardia.

Siguieron a Lewis durante semanas, siguiéndolo mientras hacía mandados y hacía viajes casi diarios a la biblioteca. Pasaba horas en la sección de referencias leyendo directorios de ciudades e investigando empresas. Lo más importante, lo seguirían mientras visitaba sus buzones improvisados.

Los investigadores no tardaron mucho en descubrir exactamente qué estaba haciendo Lewis. Completaba solicitudes de tarjetas de crédito, algunas a nombre de un cliente fiscal, y usaba direcciones falsas a lo largo de las rutas rurales, según muestran los registros. Luego instalaría un buzón y esperaría a que llegaran las nuevas tarjetas de crédito.

Según un informe del FBI, entre mayo y junio de 1981 se hicieron cargos fraudulentos por alrededor de $17,500 en las tarjetas, incluyendo ropa, boletos de avión y alquiler de autos.

Los investigadores notaron que parte de la ropa de los hombres no le quedaba bien a Lewis, y el papeleo los llevó a George Rea, un amigo que se había ofrecido como voluntario con Lewis en la campaña presidencial de Jimmy Carter en 1976. Lewis mantendría que Rea, quien luego testificó contra Lewis bajo una concesión de inmunidad, actuó solo.

Ahora, con 82 años y viviendo en Florida, Rea se negó a discutir el asunto y dijo que el caso casi arruina su vida. Shollenberger le dijo al Tribune que la evidencia presentada en la corte mostró que Lewis era el autor intelectual.

"Simplemente no puedo imaginarlo recibiendo órdenes de nadie", dijo Shollenberger sobre Lewis. "Mi intuición es que él siempre pensaría que era la persona más inteligente de la sala y que, por lo tanto, debería estar a cargo".

El 4 de diciembre de 1981, los investigadores allanaron la casa de los Lewis, que ahora también albergaba su negocio de impuestos. La orden les permitió tomar dispositivos de mecanografía y documentos que incluían nombres de víctimas conocidas de la estafa de tarjetas de crédito.

Las fotografías de la redada obtenidas por el Tribune muestran una casa desordenada con papeles esparcidos por las distintas habitaciones y libros abarrotados en todos los estantes disponibles. Había guías telefónicas apiladas de 3 a 4 pies de altura y revistas cubriendo las encimeras.

La policía de Kansas City y los inspectores postales de EE. UU. registraron la casa de James Lewis en 1981. "Había tantas cosas", recordó un inspector postal. (Richard Shollenberger)

Según informes del FBI, las autoridades que registraron la casa de James Lewis en Kansas City en 1981 encontraron solicitudes de tarjetas de crédito y recibos que contenían los mismos nombres que las víctimas del fraude. (Richard Shollenberger)

"Era casi como el tipo de lugar donde viviría una rata de carga", dijo Shollenberger. "Había tantas cosas que difícilmente podías caminar por una habitación sin chocarte con algo. Era sorprendente que alguien pudiera manejar un negocio en una casa que tenía tanto desorden. Tal vez él sabía dónde estaba todo, pero nos llevó mucho tiempo para ordenar todo".

Según informes del FBI, las autoridades descubrieron solicitudes y recibos de tarjetas de crédito que contenían los mismos nombres que las víctimas de la estafa. Lewis también tenía equipos de fotografía y fondos para hacer licencias de conducir falsas. Y los investigadores encontraron cartas de extorsión dirigidas a bancos locales pero aparentemente nunca enviadas.

Los registros federales muestran que los investigadores también encontraron dos grandes carpetas de hojas sueltas que incluían instrucciones sobre cómo cometer varios delitos, incluido ocultar la letra propia y cometer fraude en una agencia de viajes. Las carpetas, que los agentes describieron como un "manual del crimen", también incluían 34 "tareas de capacitación temprana", como obtener el número de placa de todos en el bloque, robar 10 biblias familiares y alquilar autos con identificación falsa.

Al enviar una carta, indicaban las instrucciones, se deben usar guantes para no dejar huellas dactilares y se debe usar una esponja en lugar de lamer un sello para que no quede "evidencia del tipo de sangre".

Investigadores de la policía de Kansas City y del Servicio de Inspección Postal de EE. UU. registraron la casa de James y LeAnn Lewis el 4 de diciembre de 1981 en Kansas City, Missouri. La pareja también operaba un negocio de impuestos allí. (Richard Shollenberger)

Una página del manual se titulaba "Nunca-nunca-nunca" y enumeraba varios actos prohibidos. Entre ellos: Nunca envíe cartas escritas a mano. Nunca se asocie con delincuentes o personas que porten armas. Nunca asuma que las transacciones pasarán desapercibidas.

Años más tarde, Lewis mantendría los manuales como investigación para un libro potencial, según muestran los registros federales. Etiquetarlo como un criminal basado en estos materiales, dijo, sería como allanar la oficina de Agatha Christie y acusarla de asesinato después de encontrar sus manuscritos.

Según informes del FBI, las autoridades encontraron un libro sobre venenos durante su búsqueda, pero a los investigadores no se les permitió llevárselo porque no estaba cubierto por la orden judicial. En cambio, le tomaron una fotografía, según informes del FBI.

Antes de irse, los investigadores le dieron a Lewis un inventario de las cosas que incautaron. Regresaron el 9 de diciembre con una orden de arresto.

James Lewis se había ido hace mucho tiempo.

Casi inmediatamente después de que se entregó la orden de registro, James y LeAnn Lewis empacaron su camioneta y se dirigieron al norte hacia Chicago.

Pasarían los siguientes nueve meses allí, llevando una vida bajo identidades supuestas que serían registradas en informes policiales y registros judiciales mantenidos por los Archivos Nacionales.

Dejaron atrás más de 2000 libros y montones de papeleo, que un amigo almacenó para ellos. Cuando James Lewis se convirtió en sospechoso de los asesinatos de Tylenol, el mismo amigo le entregó todo al FBI, incluido el manual sobre envenenamientos.

Después de que las autoridades registraran la casa de James y LeAnn Lewis a fines de 1981, la pareja desapareció. (Richard Shollenberger)

"Era casi como el tipo de lugar donde viviría una rata de carga", dijo el inspector postal Richard Shollenberger sobre la casa de los Lewis. "Fue sorprendente que alguien pudiera manejar un negocio desde una casa que tenía tanto desorden". (Richard Shollenberger)

Los registros revisados ​​por el Tribune indican que las huellas dactilares de James Lewis estaban en varias páginas, incluida una que explica cuánto cianuro se necesita para matar a una persona promedio. Hoy en día, los investigadores de Tylenol todavía consideran las huellas como una fuerte evidencia circunstancial en su contra.

El 10 de diciembre de 1981, los Lewis se registraron en el Surf Hotel en el vecindario Lincoln Park de Chicago con los nombres de Robert y Nancy Richardson. Una semana después, se mudaron a un pequeño apartamento en Belden Avenue.

James Lewis se describió a sí mismo ante los vecinos como analista de sistemas. Los registros muestran que fue despedido de un trabajo en una firma de impuestos en Chicago por discutir con el jefe y luego pasó la mayor parte de su tiempo en casa, entrenando al perro del administrador del edificio, recortando artículos de periódicos y dando conferencias a los vecinos sobre diversas teorías económicas.

LeAnn Lewis, que siempre encontraba la manera de apoyarlos, encontró trabajo como contable en la agencia de viajes Lakeside. La empresa, propiedad del heredero de Miller Brewing, Frederick Miller McCahey, estaba pasando apuros, pero aún tenía varias ubicaciones en Chicago.

Lakeside Travel Agency era propiedad del heredero de Miller Brewing, Frederick Miller McCahey, que se muestra con su esposa en la cima de Bald Mountain en Sun Valley, Idaho, alrededor de 1960. (Sun Valley News Bureau)

James Lewis escoltaba a su esposa hacia y desde la parada de autobús todos los días, a menudo la acompañaba a la oficina, según muestran los registros del FBI. Se sentaba allí durante horas, usando la máquina de escribir y pontificando sobre todo tipo de temas —banca internacional, computadoras, inversiones— mientras su esposa trabajaba.

Sus compañeros de trabajo lo encontraron muy inteligente y extremadamente extraño. Varios sabían que la hija de la pareja había muerto, y al menos uno mencionó que LeAnn ocasionalmente rompía a llorar, según informes del FBI.

Aproximadamente dos meses después de que LeAnn Lewis comenzara a trabajar en la agencia, se dio cuenta de que tenía serios problemas financieros. Las cuentas bancarias de la empresa estaban sobregiradas, no pagaba sus facturas y las aerolíneas retiraron sus privilegios de emisión de boletos.

LeAnn Lewis dejó la agencia. Recibió su cheque de pago final de $512 el 23 de abril, el día en que Lakeside Travel cerró. Cobró el cheque en una casa de cambio local, pero luego rebotó y la casa de cambio la demandó para recuperar el dinero. Pagó alrededor de $100, pero la empresa quería que se le devolviera el monto total.

James Lewis estaba indignado. Comenzó a investigar la ley estatal y preparó un documento de tres páginas en el que alegaba que McCahey había desviado fondos de la empresa a las cuentas personales de McCahey.

James Lewis, que entonces se hacía llamar Robert Richardson, hizo este dibujo sobre Frederick Miller McCahey, alrededor de 1982. La esposa de Lewis había trabajado en una agencia de viajes de Chicago propiedad de McCahey. (Archivo del Chicago Tribune)

Llamó a los compañeros de trabajo de LeAnn y se ofreció a presentar un reclamo ante la Junta de Reclamos de Salarios Laborales de Illinois. Varios ex empleados siguieron su plan. El supervisor de LeAnn, cuyo último cheque de pago también rebotó, incluso le proporcionó varios nombres y números de cuentas bancarias de McCahey.

En la audiencia de la junta sobre el reclamo, Jim Lewis trató de hablar en nombre de los empleados, pero le dijeron que no tenía derecho porque no trabajaba en Lakeside. McCahey no estuvo presente en la reunión, pero su abogado dijo que todas las cuentas de la compañía habían sido congeladas y que el negocio era insolvente.

Eso era todo lo que el oficial de audiencia necesitaba saber. Falló en contra de los empleados, diciendo que no había dinero, por lo que no se podía hacer nada más.

McCahey llegó después de que terminó la reunión y discutió con Jim Lewis en el pasillo. Los dos hombres se pararon a centímetros de distancia, gritando y lanzándose acusaciones el uno al otro, según los registros judiciales.

En el viaje en autobús a casa, Lewis juró que se aseguraría de que las autoridades investigaran a McCahey. Su plan se centró en gran medida en enviar su documentación por correo a los fiscales federales y al fiscal general de Illinois, Ty Fahner, según muestran los registros federales.

No está claro si Lewis envió algo, pero dentro de un mes, él y LeAnn abandonaron abruptamente Chicago el 4 de septiembre. La pareja, que ya había pagado el alquiler de ese mes, les dijo a sus amigos que se mudarían a Texas para estar más cerca de sus padres, informa el FBI. estado.

James y LeAnn Lewis abandonaron abruptamente Chicago el 4 de septiembre de 1982. La pareja ya había pagado el alquiler de ese mes en su apartamento de West Belden Avenue, que se muestra aquí en octubre de 2022. (Stacey Wescott / Chicago Tribune)

Con los nombres de Karen y William Wagner, la pareja pagó en efectivo dos boletos de tren de ida a la ciudad de Nueva York. Se registraron en un hotel en ruinas en el centro de Manhattan, y LeAnn Lewis una vez más fue a trabajar, según muestran los registros.

Lewis pasaba sus días, según la mayoría de los informes, leyendo periódicos en la biblioteca y acompañando a su esposa a su trabajo temporal. Mantuvo un perfil bajo hasta el 1 de octubre, cuando la noticia de los asesinatos de Tylenol apareció en la página 12 de The New York Times.

Esa tarde, envió la carta de extorsión por correo, exigiendo que se transfiriera un millón de dólares a una cuenta bancaria de Chicago perteneciente a McCahey, según los registros del FBI. El sobre estaba sellado con el número de contador de Lakeside Travel Agency y matasellado el 15 de abril de 1982. Un abogado de Lewis diría más tarde en el tribunal que LeAnn Lewis lo tomó el día que renunció.

El 2 de octubre, Lewis envió una carta al presidente Ronald Reagan en la que prometía usar modelos de aviones para bloquear las radios del Servicio Secreto y amenazaba con plantar más pastillas de cianuro en todo el país, según documentos conservados por los Archivos Nacionales. Escribió que había sido dueño de una agencia de viajes y que, antes de que cerrara, había obtenido "muchos boletos de avión con muchos nombres".

"Con estos boletos puedo volar rápidamente a cualquier ciudad y plantar más cianuro en las tiendas de todo el país", escribió Lewis.

Firmó la carta manuscrita "Yours Fred M."

Esta carta, que amenazaba con más envenenamientos con cianuro y firmada "Fred M.", fue enviada en octubre de 1982 al entonces presidente Ronald Reagan. (Los Archivos Nacionales)

El FBI localizó rápidamente a McCahey. Tenía enemigos, sin duda, pero solo uno que haría un truco tan vil.

Durante los próximos años, los abogados de Lewis dirían que el intento de extorsión no tuvo nada que ver con los asesinatos de Tylenol. Lewis, dijeron, simplemente quería que las autoridades persiguieran al empleador que engañó a su esposa.

"Señaló con el dedo acusador a McCahey, pero en una semana el dedo acusador lo señaló a él", dijo el abogado Michael Monico en un proceso judicial de 1983. "Lo cazaron como a un animal".

Mientras Barton y dos colegas compartían sus puntos de vista sobre Lewis en Chicago, los registros muestran que otro detective de Kansas City tomó un vuelo comercial a Washington, DC, con muestras de escritura de Lewis, sus huellas dactilares y la copia de la huella levantada de la polea en el ático de West.

La polea se había perdido, una víctima aparente de una política anterior de la policía de Kansas City para destruir evidencia en los casos si se retiraban los cargos. Pero la tarjeta impresa que hizo Warlen todavía existía y, por primera vez desde que se desestimó el caso de asesinato tres años antes, alguien comparó la impresión de la polea con el pulgar derecho de Lewis.

Y encontraron una coincidencia, según informes del FBI.

Lewis ha sostenido repetidamente que la evidencia fue plantada, según muestran los registros federales.

"Indicó que se trataba de un fenómeno muy extraño porque cuando ocurrió el asesinato no había huellas dactilares, sin embargo, varios años después y dos semanas después de las muertes de Tylenol, de alguna manera misteriosa aparecieron las huellas dactilares", según un registro de los Archivos Nacionales. "El Sr. Lewis cree que las huellas dactilares se inventaron por valor publicitario y por ninguna otra razón".

La tarjeta impresa fue devuelta al mismo detective de Kansas City el 15 de octubre de 1982, según muestran los informes del FBI. No hay registro de que alguna vez haya sido devuelto al Departamento de Policía de Kansas City.

En 2007, las autoridades de Kansas City se negaron a reabrir el caso de Raymond West, citando todas las pruebas perdidas o destruidas. La decisión, tomada con el aporte de un fiscal local, parecía garantizar que nadie sería responsable de la muerte de West.

"Odio escuchar eso", dijo el primo de West, John. "Era una de esas cosas en las que alguien necesitaba ser castigado".

En cuanto a James Lewis, eventualmente sería castigado por enviar la carta de extorsión y por cometer fraude postal.

Pero las autoridades necesitaban encontrarlo primero.