Restaurando la costa de Luisiana, una botella de vidrio a la vez

Una demostración de arena de vidrio de 2022 en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Big Branch Marsh.

La costa de Luisiana se está erosionando rápidamente debido al aumento del nivel del mar y al clima extremo provocado por el cambio climático. Pero una iniciativa de reciclaje de vidrio rudimentario de Nueva Orleans, Glass Half Full, está reuniendo la mayor cantidad posible de botellas de vidrio de la ciudad para crear arena para la restauración costera.

El equipo, ganador de la Feria de Ciencias de Gizmodo de 2023, comenzó en 2020, justo antes de que el covid-19 interrumpiera la vida en todo el mundo. Su objetivo era hacer uso del vidrio desechado de Luisiana, que en gran parte no se recicla. Al principio, los cofundadores Franziska Trautmann y Max Steitz solo podían pulverizar una botella de vidrio a la vez desde su operación en el patio trasero. Después de que una exitosa campaña de GoFundMe recaudó alrededor de $150 000, Glass Half Full pudo invertir en maquinaria más grande y una instalación adecuada, y ahora convierten 150 000 libras de vidrio en arena por mes.

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Según Trautmann, el uso de vidrio reciclado para la restauración de la costa fue uno de los primeros objetivos. Pero necesitaban ayuda, por lo que en 2021 se comunicaron con sus antiguos profesores de la Universidad de Tulane. Glass Half Full, profesores y estudiantes de la Universidad de Tulane e investigadores de otras universidades formaron ReCoast para trabajar juntos en probar si el vidrio reciclado podría eventualmente colocarse en la costa para la restauración de la costa.

Pista E: ReCoast // Video del proyecto de la fase 1

Esta conexión los llevó a solicitar y ganar una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias para estudiar cómo la pérdida de tierras está afectando al estado del Golfo. Según el Servicio Geológico de EE. UU., Luisiana perdió un estimado de 2,000 millas cuadradas de tierra entre 1932 y 2016, un área más grande que el estado de Rhode Island. Con ese dinero de la subvención, los investigadores y estudiantes de la Universidad de Tulane colocaron plantas nativas en la arena reciclada y sedimentos similares a los que estarían expuestos en el río Mississippi. Observaron el crecimiento de las plantas y vieron que las plantas nativas sobrevivieron en la mezcla de arena y sedimentos de vidrio reciclado.

Cuando hablé por primera vez con Glass Half Full en 2022, el equipo acababa de completar su primera instalación con vidrio reciclado en la costa de Luisiana. Los miembros del equipo y los voluntarios agregaron 12,000 libras de arena de vidrio reciclada a la costa, en colaboración con la tribu local Pointe-au-Chien.

El grupo también realizó una demostración de vidrio similar unas semanas después en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Big Branch Marsh al norte de Nueva Orleans. Glass Half Full depositó alrededor de 20,000 libras de arena de vidrio reciclada, junto con sacos de arpillera y 5,000 plantas nativas, en el refugio para reparar los daños causados por el huracán Ida.

Estas primeras demostraciones fueron parte de la primera fase de prueba de Glass Half Full para saber si su arena es segura para las plantas y los animales. Meses después, Trautmann regresó al refugio para ver si las plantas se habían adaptado a la arena de vidrio reciclada en la naturaleza, como lo habían hecho en el laboratorio. Se habían acumulado sedimentos en la arena y las plantas colocadas en la mezcla seguían creciendo. "Ambos proyectos están funcionando de maravilla", dijo.

A través de ReCoast, Glass Half Full ha aumentado sus operaciones y pruebas, impulsado por otra subvención de la Fundación Nacional de Ciencias en septiembre pasado. La Universidad de Tulane recibió $5 millones adicionales para ampliar las pruebas de laboratorio y realizar más demostraciones a lo largo de la costa. "La fase dos será más proyectos de implementación en Luisiana y luego expandir la investigación más allá de Luisiana", explicó Trautmann. "Estamos analizando Alabama, Florida, posiblemente Hawái, diferentes entornos que también tienen problemas de erosión costera y luego tampoco tienen reciclaje de vidrio".

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Una preocupación es cómo reaccionarán los animales marinos locales a la arena. Henry L. Bart, profesor de ecología en la Universidad de Tulane, dirigió pruebas en las que él y los estudiantes expusieron cangrejos y peces locales, como la corvina del Atlántico, a la arena de vidrio pulverizada. Los animales marinos cavaban y se movían en la arena; después de meses de exposición, los investigadores estudiaron cómo la arena afectaba los cuerpos de los animales. "Las corvinas habían ingerido bastante arena", dijo. "Revisamos para ver si había alguna lesión en el estómago o el abdomen por eso, y no la hubo, no causó llagas ni heridas".

Steitz y Trautmann dijeron que a menudo no creen en el apoyo que ha brindado la comunidad local y la cantidad de vidrio que han podido reutilizar para diferentes necesidades. El vidrio reciclado por Glass Half Full también se usa para crear cuentas para joyería. Glass Half Full también ha continuado vendiendo diferentes texturas de vidrio reciclado para la construcción y sacos de arena para socorro en casos de desastre.

Lo que comenzó como una operación sin escrúpulos, en la que ambos cofundadores tenían que molestar a sus amigos para que les trajeran sus botellas de vidrio, se ha convertido en una empresa más grande con un impacto local cada vez mayor. "Espero que nuestra historia inspire a la gente a buscar soluciones a problemas aparentemente abrumadores", dijo Steitz.

Leer más: El vidrio pulverizado se está convirtiendo en arena muy necesaria en las costas de Luisiana

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