'Así que buenas noches de mi parte. Buenas noches': Jeremy Paxman abandona University Challenge, por fin gentil

Después de décadas de desprecios salvajes, Paxo se retira conmovedoramente del programa de preguntas asombrado por el conocimiento de los estudiantes, no por su estupidez.

Cuando los historiadores de la televisión escriban sobre Jeremy Paxman, la mayor parte de la atención se centrará en su hechizo en Newsnight de 1989 a 2014 y la cantidad de veces que le hizo la misma pregunta a Michael Howard. Pero es University Challenge lo que marca su asociación más larga con un espectáculo: desde 1994 hasta ahora. Y, de manera conmovedora, a menos que los estudiantes universitarios de Durham y Bristol, los finalistas de 2023, se hayan quedado despiertos hasta tarde para Newsnight en su adolescencia, esta es la única parte del currículum televisivo de su interrogador con la que estarán familiarizados.

Hay diferentes maneras para que un presentador deje un concierto importante. La abrupta implosión de dos etapas de Phillip Schofield en ITV significó que presentara sus ediciones finales de This Morning, Dancing On Ice y los British Soap Awards sin saber que eran las últimas. Por el contrario, el Newsnight final de Paxman fue un programa completo de clips, tributos, bromas internas y acrobacias, incluido montar un tándem con el entonces alcalde de Londres, Boris Johnson. (Los conservadores le pidieron posteriormente a Paxman, quien insinuó en ese viaje de doble ego que era un "conservador de una nación", que se postulara para suceder a Johnson como alcalde, pero se negó).

Un político populista en bicicleta no encajaría fácilmente en el estudio y el formato de University Challenge y, si lo hubieran hecho, Paxman probablemente no podría pasar ahora la evaluación de riesgos de salud y seguridad. Después de una mala caída mientras paseaba a su perro (por 10 puntos de bonificación, un perro de rescate spaniel-dálmata llamado Derek), el presentador fue diagnosticado con la enfermedad de Parkinson. El médico se ayudó en su diagnóstico al haber notado, en University Challenge, las reacciones faciales más lentas y bajas de lo que la neurología llama una máscara parkinsoniana.

Seguramente se pensó en salir en un spin-off de celebridades, pero se sintió apropiado que la aparición número 967 de Paxman como maestro de preguntas fuera como siempre, o al menos como lo ha sido recientemente. En sus primeras dos décadas, Paxman se diferenció deliberadamente de su predecesor, Bamber Gascoigne, quien estuvo al frente del cuestionario de 1962 a 1987. Si bien Gascoigne era conocido por su radiante benevolencia hacia los estudiantes, instándolos a encontrar las respuestas correctas, Paxman aportó toda la gama de expresiones de incredulidad -el caballo que resopla, el obispo sentado en un cactus- que había practicado con los políticos a altas horas de la noche en BBC Two. También se apartó de los comentarios gentiles de Gascoigne. En línea, puede encontrar largos montajes de las críticas más duras de Paxo a los estudiantes: "¡Respuesta completamente inútil!... ¡No! ¡Muy mal!... ¡Solo 600 años después!"

Sin embargo, el Paxman que se marcha se ha acercado cada vez más a la amabilidad profesoral de Gascoigne, un cambio que puede haber ocurrido debido a la madurez de la edad, pero que se ha acelerado aquí por la naturaleza particular de su condición, que restringe las miradas fulminantes y los comentarios agudos. Tal fue el cambio que este Paxman se ve tan cálido y tierno como las mascotas que las universidades tradicionalmente colocan en sus escritorios. Durante su último programa, en lugar de incredulidad ante la estupidez de los estudiantes, arrulló: "¡Es increíble lo que saben!"

En el pasado, los locutores eliminaban brutalmente a los talentos en el aire cuya entrega se veía afectada médicamente. Los tiempos ahora son más amables y muchos presentadores están marcados de forma audible o visual por el Parkinson, accidentes cerebrovasculares o cirugía torácica. Sin embargo, como fanático de Paxman, me pregunto si hizo una temporada de más. Ha sonado como si estuviera luchando y, dado que sus respuestas a veces no eran del todo claras, los concursantes pueden haber estado en desventaja por irregularidades similares en las preguntas.

Pero llegado el momento, dejó la televisión con gracia y el gran agradecimiento de los televidentes. Habrá habido presión dentro de la BBC para una presentación culminante de despedida por parte del director general de un jarrón de cristal tallado de agradecimiento. En cambio, después de un clímax que mostró el poder del sistema de puntuación (Durham parecía invenciblemente por delante, pero Bristol casi lo atrapa), Paxman simplemente nos dijo eso, cuando la serie regrese más adelante en el año: "Estoy deseando verla con ustedes. Así que buenas noches de mi parte... ¡buenas noches!".

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Quizás extrañamente, no mencionó a su sucesor, Amol Rajan. Siniestramente para algunos espectadores, Rajan es conocido, después de unirse a otro gigante de la BBC, Radio 4's Today, por hablar a veces confusamente, debido a su característica informalidad. Los futuros estudiantes seguramente esperarán que el nuevo hombre estudie a Gascoigne y Paxman cuando estaban en su mejor momento.