Las bodegas de marihuana de Nueva York no tienen miedo a la represión

Pregunte a los propietarios y empleados de los numerosos dispensarios de cannabis sin licencia de la ciudad qué piensan del sheriff Anthony Miranda, y le pintarán la imagen de un general que lucha en la última batalla en la guerra contra las drogas. Según los hombres detrás de las vitrinas de vidrio (casi todos son hombres), vender marihuana sin licencia es un poco como servir cerveza en los últimos días de la Prohibición y hacer cumplir las leyes en contra de hacerlo es inmoral e inútil: un verdadero desperdicio. del dinero de los contribuyentes. El sheriff no está de acuerdo.

"No", dijo recientemente Miranda con una sonrisa, sentado en una sala de conferencias en la sede de su agencia en Long Island City. "Han tomado la decisión consciente de no seguir la ley, y nosotros somos los encargados de hacer cumplir la ley".

Miranda ha supervisado esta pequeña y oscura agencia de aplicación de la ley desde que el alcalde Eric Adams lo nombró alguacil en mayo de 2022. La oficina del alguacil, un brazo del Departamento de Finanzas, normalmente maneja asuntos civiles (incautaciones de propiedades, sentencias de tribunales civiles, desalojos) dejando el NYPD para hacer frente a las investigaciones criminales. La agencia ganó cierta notoriedad en 2020, antes de que se nombrara a Miranda, cuando los ayudantes del alguacil eran la manta mojada de la ciudad encargada de cerrar cruceros en barco, clubes sexuales y fiestas en almacenes por no seguir los protocolos de COVID-19. (Casualmente, horas antes de nuestra entrevista programada, The City informó que Miranda una vez pedaleó un dispositivo falso que afirmaba protegerse de COVID, una acusación que Miranda se negó a abordar durante nuestra conversación).

En diciembre, justo cuando Nueva York estaba a punto de emitir el primer lote de licencias minoristas de cannabis a las personas afectadas por la guerra contra las drogas, Adams anunció un grupo de trabajo interinstitucional para tomar medidas enérgicas contra los aproximadamente 1500 dispensarios sin licencia. Para entonces, las tiendas de humo con luces de neón y nombres chistosos que vendían pre-rolls junto con bongs, Cheetos y gel WAP habían aparecido como bambú en toda la ciudad. Adams puso a la oficina del alguacil a cargo del esfuerzo. Una de las responsabilidades principales de la agencia es vigilar las tiendas de tabaco, verificar las licencias y oler los cigarrillos falsificados y libres de impuestos, y debido a que muchos vendedores de cigarrillos comenzaron a vender hierba después de que el estado legalizó el cannabis en 2021, la oficina del alguacil encajaba perfectamente con los pedantes. trabajo de hacer cumplir las nuevas reglas y regulaciones.

“Estamos excepcionalmente calificados y en una posición para hacer ambas cosas: tenemos el poder de hacer cumplir las leyes civiles así como el poder de hacer cumplir las leyes penales”, dijo Miranda. "Algunas agencias no tienen la capacidad para incautar el producto. Otras agencias emiten multas pero el producto permanece en el estante. Otras personas toman el producto y no emiten citaciones. Podemos hacer todo lo necesario para tener la debida aplicación”.

En lo que va del año, con la ayuda de sus socios en la policía de Nueva York, el Departamento de Protección al Consumidor y al Trabajador, y la Oficina de Manejo de Cannabis, la oficina del alguacil ha realizado 207 inspecciones, realizado 98 arrestos, emitido 7,959 infracciones y confiscado unos $10 millones de productos de cannabis no regulados. Es una cantidad impresionante para una agencia con solo 150 empleados, mucho más pequeña que un solo recinto policial de Nueva York.

Pero los dueños de las bodegas de marihuana se han encogido de hombros y se han adaptado. Las tiendas que han sido allanadas varias veces continúan operando. Otros ignoran gravámenes costosos. Algunos propietarios de tiendas ahora solo exhiben productos de CBD. Un empleado de una tienda de Brooklyn dijo que sus productos de cannabis estaban grabados en una habitación trasera con un cartel de "no a la venta", con la esperanza de que esto limitara su exposición legal. Solo vendería la hierba a compradores que estaba seguro de que no eran narcos. "Hay riesgo en todos los negocios", dijo un operador en Park Slope. "Pero esto es adictivo y la gente seguirá comprándolo, así que seguiremos vendiendo".

Cuando le pregunté a Miranda sobre la absoluta inutilidad de la tarea que tenía entre manos (más o menos 150 agentes tomando medidas enérgicas contra 1500 tiendas), objetó y enfatizó la necesidad de interrumpir las tiendas que vendían productos contaminados con E. coli o plomo o a menores de edad: un problema que los maestros dicen que ha llegado a un punto de inflexión en las escuelas. "La respuesta inicial de la gente fue 'Oh, Dios mío, ¿vas a perseguir a la gente de la marihuana de nuevo?'", dijo Miranda. "Entonces la gente está teniendo un momento de 'oh, mierda' cuando les digo con qué lo están mezclando. Cómo la gente está terminando en el hospital, sobre este empaque para los niños. Están usando todos los nombres de productos para niños correctamente ahora. ¿Cómo es esto positivo para nuestra comunidad?"

Esto puede sonar a retórica de la guerra contra las drogas, pero lo que está en juego es mucho menor para los dueños de tabaquerías que son atrapados. En Brooklyn, las operaciones encubiertas llevadas a cabo por el grupo de trabajo rara vez arrojan algo más que una citación judicial o una multa. La oficina del fiscal de distrito de Brooklyn, Eric González, acusó a solo el propietario de una tienda de tabaco ilegal por posesión de marihuana en los últimos meses, y la fiscal de distrito de Queens, Melinda Katz, ha acusado a 55 personas desde noviembre. Pero Miranda obtuvo recientemente una nueva herramienta en su lucha contra las tiendas no reguladas. La semana pasada, la Oficina de Gestión de Cannabis de la ciudad aprobó medidas de cumplimiento estatal que permitirán que el grupo de trabajo, en algunos casos, cierre las tiendas de humo no reguladas en el acto.

"Los pequeños agujeros en la pared generan entre $2500 y $3000 al día en ganancias. ¿Qué pasaría si mágicamente, esta noche a la medianoche, cerráramos todas las tiendas de cigarros en la ciudad? ¿A dónde iría ese negocio?" dijo Paula Collins, una abogada que representa tiendas de tabaco en toda la ciudad. Collins ve el impulso de la aplicación como representativo menos de la seguridad o la preocupación por los negocios de vendedores ambulantes de cannabis con licencia y más sobre las molestias a la vista en el paisaje urbano. "Hay muchas transacciones que se llevan a cabo en las tiendas físicas que nunca conocerías: librerías, galerías de arte, cafeterías. Los letreros de neón son lo que preocupa al público", dijo.

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