Maximilian Riedel predica el evangelio de lo alto

Si imaginaba que el cierre efectivo del comercio de restaurantes a nivel internacional por la pandemia de Covid significaría un desastre para un fabricante de copas de vino, Maximilian Riedel quiere corregirlo. De hecho, Riedel, la empresa familiar de 267 años de la que es el director gerente de la undécima generación, disfrutó del mayor año de ventas de su historia.

“La gente se vio obligada a quedarse en casa y quería juntar todo lo que necesitaba para vivir el tipo de vida que tenía cuando solía ir a restaurantes o bares, pero ahora no podía”, argumenta. "Comienza con una buena botella de vino, y luego viene la cuestión de cuál es la mejor manera de beberlo. Como muchas otras cosas que, de algún modo, se habían olvidado en el hogar (porcelana, utensilios para hornear), la apreciación de mejores copas de vino vio un gran avivamiento".

De todos modos, que la gente se haya apresurado a abastecerse de las gafas de Riedel en casa es quizás sorprendente. En primer lugar, si bien su producto de nivel de entrada puede costar alrededor de $ 15 por vaso, el producto que venden a los restaurantes elegantes, y, en realidad, apenas hay un restaurante de lujo que no use Riedel, puede alcanzar un máximo de $ 140. Pero, dice el director, la pandemia ha permitido que muchas personas conozcan mucho más los vinos de calidad y quieran beberlos en una copa de calidad. Eso, a su vez, ha impulsado las expectativas de que los restaurantes también tendrán un nivel de cristalería adecuadamente alto.

¿La adición de cristales de cuarzo cargados durante la fermentación puede hacer que el vino tenga un sabor y una sensación más vibrantes? Estos enólogos creen que sí.

Y luego está el tono muy particular de Riedel. El abuelo de Maximilian no solo revolucionó el negocio de las copas de vino al cambiar la percepción de lo que se consideraba de alto nivel del cristal tallado pesado a una elegancia súper delgada, liviana y casi bauhausiana, sino que también insistió en que la forma de la copa de vino podría mejorar la disfrute de sus contenidos. Cierta configuración, argumentó, permitía que el vino respirara, pero contenía el aroma dentro de la copa; llevó el vino a la parte correcta de su paladar para maximizar no solo el sabor, sino también lo que a los enófilos les gusta llamar "sensación en la boca". Esta es la cristalería como una herramienta para beber mejor.

"En realidad, la textura de una bebida, su longitud, cada aspecto de la forma en que la experimentas puede mejorarse con la copa", insiste Riedel. "Y dado que solo hay unas 1200 uvas de vino tinto, y hemos cubierto quizás el 10% de ellas, tenemos un largo camino por recorrer".

Riedel aprecia que la idea puede sonar descabellada: ha intentado pero aún no ha convencido a una universidad para que realice una investigación estrictamente científica de la teoría, y solo puede decir que es convincente en la experiencia. Es por eso que le gusta participar, organizando talleres en todo el mundo para cualquiera que quiera descubrir la diferencia.

"Y para muchas personas, es una verdadera experiencia 'wow' cuando entienden cómo un vaso puede marcar una diferencia tan grande", dice. "No puedo probarlo, la gente solo tiene que poner a prueba su olfato y su paladar y decidir por sí mismos. Pero mientras haya escepticismo, al menos tienen interés en lo que hacemos".

Ciertamente, este concepto de encajar el vino en la copa ha ayudado a que Riedel, con sede en Austria y Alemania, sea uno de los mayores fabricantes de copas de vino del mundo: produce más de 60 millones de ellas cada año, hechas a máquina ( "Pop, pop, pop, va la línea de producción, cada uno un vaso nuevo", demuestra Maximilian Riedel) a través de lo hecho a mano, que requiere 35 operaciones discretas. Una copa hecha a mano no hará que su vino sepa mejor, asegura, "pero es como disfrutar de cualquier cosa hecha a mano... ¿por qué tener un Patek Philippe cuando un Swatch hace el mismo trabajo?" él pide. Hay algo de placer en el oficio.

Durante la última década, creció la idea de utilizar cristalería específica para diferentes tipos de bebidas (licores, cócteles, cerveza, café e incluso agua). Y también puede ser tan granular como la marca de la bebida: Riedel ahora está en conversaciones para desarrollar un vaso a medida para el bourbon Pappy Van Winkle y también para el vino espumoso Ferrari Trento.

Riedel admite que estas entradas fuera del vino no han tenido tanto éxito (en parte) porque las bebidas y las formas de beber están cada vez más sujetas a las tendencias. "Muchas de estas ideas [en el comercio de bebidas] son ​​enérgicas, creativas, pero no se mantienen, y de repente ya nadie habla realmente de cerveza artesanal", sugiere. "O una bebida se promociona enormemente, como el sake hace 15 años, o el vino de naranja más recientemente, ¿y dónde están ahora? Los cócteles eran una gran tendencia, pero ahora no son tan grandes como antes".

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Pero también es algo inevitable que tales esfuerzos palidezcan en comparación con la demanda de cristalería de vino. “El vino es la única bebida con pasado antiguo, presente y futuro seguro”, reconoce Riedel. "Hay algo privilegiado en el vino y realmente siempre lo hubo: la forma en que se hace, dónde se hace, para quién se hace. Y luego el vino tiene estas grandes ventajas: es amigable con la comida, [en muchas partes del mundo] se puede beber dos copas y aún conduces, puedes invertir en ello, y hasta te dicen que una copa de vino te sienta bien. Cuéntame algo negativo del vino, aparte de los precios.”

Las copas de Riedel también aprovechan la estética y el lugar en el hogar moderno de la copa de vino como objeto de exhibición, tal vez un tótem de los gustos sofisticados del dueño de casa. Es por eso que la gama de Riedel abarca desde lo clásico hasta lo más vanguardista, o lo que él reconoce que algunos podrían llamar "feo". Sugiere cómo su nueva gama Winewings, con un cuenco tambaleante, probablemente será tan odiada como gustada.

También es por eso que Riedel fue pionera en la copa de vino sin tallo, principalmente para el mercado estadounidense, después de observar el hábito de sus residentes de sostener una copa de vino por el cuenco y no por el tallo. Esos enófilos podrían estremecerse ante la sola idea: la punta del tallo no es solo elegante, es para evitar que el vino se caliente innecesariamente por el contacto con la mano. Pero eso no ha impedido que Riedel convierta la idea ampliamente imitada en un éxito de ventas.

De hecho, en este momento, la mayor preocupación de Riedel es mucho más sobre las necesidades de la industria pesada que sobre la buena mesa. Hay ciertas cosas que necesitas para hacer vidrio, señala. Uno es el papel, porque los productos frágiles requieren un embalaje cuidadoso. Otro es la energía ("mucha energía", subraya) con un incremento del 500% en el precio local del gas, gracias a la invasión rusa de Ucrania. Y el último es la potasa (carbonato de potasio). ¿Y de dónde viene la mayor parte de la potasa de Europa? Ucrania.

La única solución a corto plazo de Riedel, junto con todos los demás fabricantes, ha sido aumentar los precios. No está seguro de qué tan alto puede llegar y aun así retener el interés de los consumidores. Pero al menos está agradecido de que la gente ahora compre sus anteojos no solo por su funcionalidad, sino por la marca que ha construido. En eso, ha aprendido de sus antepasados. Antes de la Segunda Guerra Mundial, su abuelo dirigía la empresa, entonces con sede en Checoslovaquia, como proveedor anónimo de marca privada. Cuando la invasión alemana y la ocupación soviética destruyeron efectivamente el negocio, tuvo que empezar de nuevo.

"Si Riedel hubiera tenido el nombre que tiene ahora, las cosas habrían sido mucho más fáciles de lo que fueron", dice Maximilian Reidel. "No habrían perdido todo prácticamente de la noche a la mañana en esa guerra".

La idea de perderlo todo de nuevo todavía lo persigue un poco. “Ser el jefe de una empresa familiar histórica viene con sus presiones. La mayor preocupación es que seré el último de una larga lista, que seré el fracaso, que no podré pasar la batuta de un negocio exitoso", dice Riedel. "Necesito hacer que eso suceda. Mi hijo tiene siete años, así que es un poco prematuro. Pero espero criarlo de una manera que también inspire su interés. Luego me puedo retirar".

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